塔里木干尸首先是在20 世紀初期被發(fā)現(xiàn)的。當時，由瑞典的赫定、德國的馬拉寇克和英國的斯坦因組成的西方探險隊想要揭開綠洲城鎮(zhèn)的古物之謎。這些城鎮(zhèn)形成絲綢之路的南北道，連接了中國與西方。早期的探險隊曾到此挖掘干尸，照相并加以描述，但當時沒有設備可加以保存或將其運到西方。直到最近，中國的考古學家才對這個地區(qū)以更科學的方法研究探勘。他們發(fā)現(xiàn)了更多的干尸，令人驚嘆不已，并再次引起了國際注意。據(jù)目前所知，這個地區(qū)至少有300 具干尸，時間大約是公元前1800年至公元前幾百年（漢朝向西域擴展勢力之時），更多的干尸是屬于漢朝經(jīng)略西域的歷史時期。塔里木干尸為織物專家提供大量史前時代衣著的資料，使他們得以開始做細部的研究。但關于這些干尸最大的謎團是他們的面孔。他們的長相不像現(xiàn)今東亞地區(qū)的主要人種—蒙古人，因為發(fā)色和胡須顏色很淺。由外觀看來，這些在塔里木地區(qū)早期的定居者可能是高加索人（即歐洲人）。近來新疆考古發(fā)現(xiàn)的主要謎題之一就是如何辨認這些由西方而來的陌生人的身分。