新華社倫敦4月3日電 葡萄牙研究人員利用基因工程技術培育出了有6條腿的小鼠胚胎。醫學影像顯示，這個小鼠胚胎在本該長外生殖器的部位，長出了兩條額外的后肢。這項研究揭示了DNA（脫氧核糖核酸）三維結構的改變會如何影響胚胎發育。相關論文近日刊發在英國《自然·通訊》雜志上。
葡萄牙古爾本基安科學研究所發育生物學家莫伊塞斯·馬洛領銜的團隊，在關于受體蛋白Tgfbr1的研究中獲得出乎意料的結果。Tgfbr1受體蛋白參與調控的信號通路涉及胚胎發育的多個方面，研究團隊在小鼠胚胎發育中途使Tgfbr1的基因失活，以觀察這一變化如何影響脊髓發育。在這一過程中團隊成員驚訝地發現，其中一個小鼠胚胎的外生殖器部位看起來像長出了兩條額外的后肢。
現代四足動物的后肢和外生殖器被認為源自其祖先的同一個原基，該原基在進化過程中發展出多樣化結構，以適應物種所占生態位中的有效運動和繁殖。
原基是指胚胎發育階段形成的將來會發展成專一組織、器官或軀體一部分的細胞基團。這項研究表明，盡管小鼠是由其祖先經過漫長進化而來的，但它們的外生殖器原基仍保留了發育成后肢的能力。
進一步研究發現，Tgfbr1通過改變相關細胞的DNA折疊方式調控胚胎的特定結構發育成外生殖器或后肢。這種受體蛋白失活能改變其他基因活性，繼而造成小鼠胚胎沒有外生殖器，卻長出額外的后肢。
這項研究顯示，四足動物胚胎特定區域在進化過程中保持了組織的可塑性，研究還揭示了Tgfbr1受體蛋白的復雜調控作用，這在理解某些發育障礙以及推動再生醫學研究等方面具有潛在重要意義。