在向大英博物館出售《女史箴圖》之前，約翰遜1900年到過中國。當時他所在的部隊，孟加拉第一槍騎兵隊奉命參加了八國聯(lián)軍“解救北京”的戰(zhàn)役。根據(jù)檔案記載，他們當時駐防地為城東，包括東交民巷使館區(qū)。當時英軍曾派遣由諾艾爾·德·布雷少校(1861-1949)率領(lǐng)的小分隊接管了頤和園。據(jù)記載，有12個來自孟加拉槍騎兵隊的騎兵協(xié)助了占領(lǐng)，可是約翰遜的名字并沒有出現(xiàn)在名單中。
約翰遜上尉的女兒貝提·曼扎諾女士在1985年1月7日參觀大英博物館后所寫的短箋稱：“我父親——孟加拉第一槍騎兵隊上尉約翰遜，在義和團期間駐扎在北京頤和園。出于偶然，他發(fā)現(xiàn)一位出身顯貴的中國夫人和她家庭處于危險的境地，便幫助他們得到了安全。這位夫人為了感謝他的幫助和保護，將此卷軸作為禮物贈送。在他回到英格蘭后，于1902年10月9日將它捐贈給了大英博物館。”沒有充分的資料來描述約翰遜在中國取得《女史箴圖》的具體情形，這個家庭傳說有待于進一步證實。
有一點是不需要懷疑的：《女史箴圖》是在那次“解救北京”的戰(zhàn)役中流失海外的。不管是貴婦人贈送還是在戰(zhàn)亂中盜取，結(jié)果都是一樣：這件中國藝術(shù)史上的瑰寶，從此離開了它的根脈，浪跡異域。
傾巢之下，豈有完卵？一段民族、國家的傷疤自此已經(jīng)深深地烙在這幅無辜的繪畫上……