燃放鞭炮是中國人的傳統習俗，已有兩千多年的歷史了。過年時放鞭炮，是在祈求來年幸福。《荊楚歲時記》記載，正月初一，雞叫頭一遍時，大家就紛紛起床，在自家院子里放爆竹，來驅退瘟神惡鬼。當時沒有火藥，沒有紙張，人們便用火燒竹子，使之爆裂發聲，以驅逐瘟神，反映了古代人民渴求安泰的美好愿望。
唐朝，鞭炮被人們稱為“爆竿”，大概是將一根較長的竹竿逐節燃燒，連續發爆破之聲。唐朝詩人張說的《岳州守歲》道：“桃枝堪辟惡，竹爆好驚眠。”這位宰相在睡夢中被驚醒，連聲稱贊妙，可見其在除夕之夜的興奮和愉快。南宋范成大的《爆竹行》中道：“食殘豆粥掃罷塵，截筒五尺煨以薪，節間汗流火力透，健仆取將乃疾走，兒童卻立避其鋒，當階擊地雷霆吼。”形象地描繪了使用竹筒爆竿時緊張熱烈的氣氛。王安石的《元日》詩著名的詩句是：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。”詩人來鵠的《早春》詩句：“新歷才將半紙開，小庭猶聚爆竿灰。”寫的都是當時春節燃燒竹竿的情形。
后來，煉丹家經過不斷的試驗，發現硝石、硫磺和木炭合在一起能引起燃燒和爆炸，使得火燒竹子這一古老習俗發生了根本變化。北宋時，民間已經出現了用卷紙裹著藥的燃放物，還有單響和雙響的區別，改名“爆仗”，后又改為“鞭炮”。