據(jù)國外媒體報道，軌道科學(xué)公司在22日進(jìn)行了一次關(guān)鍵性的火箭發(fā)動機(jī)測試，這款火箭發(fā)動機(jī)將被安裝在備受矚目的安塔爾火箭，即“金牛座”-2火箭上，并作為第一級發(fā)動機(jī)使用。美國宇航局沃洛普斯飛行研究所所在的實(shí)驗場為該型火箭發(fā)動機(jī)的測試提供了相關(guān)支持設(shè)備，根據(jù)NASA的聲明，對于新型“金牛座”-2火箭而言，本次測試是一個重要的里程碑。
軌道科學(xué)公司是與NASA簽訂航空航天合作協(xié)議的兩個私人航天公司之一，其將負(fù)責(zé)研制無人貨運(yùn)飛船執(zhí)行未來的亞軌道和國際空間站任務(wù)，合同價值達(dá)到19億美元。根據(jù)NASA的設(shè)想，“金牛座”-2火箭將與“天鵝座”飛船進(jìn)行搭配，執(zhí)行國際空間站任務(wù)。另一家與NASA合作的私人航天公司是太空探索技術(shù)公司，其將研發(fā)“龍”式飛船與“獵鷹”運(yùn)載火箭，合同價值16億美元，至少要完成12次亞軌道飛行，在此之前，太空探索技術(shù)公司已經(jīng)進(jìn)行了相關(guān)測試飛行，并與國際空間站完成了對接。
隨著航天飛機(jī)機(jī)隊的退役，美國宇航局需要依賴私人火箭和飛船進(jìn)行人員、貨物的運(yùn)輸，目前只有俄羅斯、歐洲以及日本的貨物飛船可抵達(dá)國際空間站，而聯(lián)盟系列飛船則是唯一運(yùn)輸宇航員的往返工具。在測試中，AJ26火箭動力系統(tǒng)可提供300噸的推力，如果一切順利的話，“金牛座”-2火箭將進(jìn)行一次全狀態(tài)的飛行測試。
目前，美國宇航局使用德爾塔系列火箭進(jìn)行航天發(fā)射，而“金牛座”-2火箭則是軌道科學(xué)公司憧憬的中型運(yùn)載火箭，早在2010年，該公司就完成二級火箭發(fā)動機(jī)的測試，使用了新型高能液體燃料。“天鵝座”飛船將會側(cè)重貨運(yùn)模式，為國際空間站提供物資。