新華社北京1月8日電 美國聯合發射聯盟公司的“火神半人馬座”火箭定于1月8日發射升空，把美國航天機器人技術公司開發的“游隼”月球著陸器送入太空。這是50多年來美國首次展開登月任務，也是美國私營企業首次挑戰登月任務。
著陸是關鍵
據美國有線電視新聞網報道，“火神半人馬座”火箭定于當地時間2時18分（北京時間15時18分）從佛羅里達州卡納維拉爾角太空軍基地發射升空。天氣預報顯示，當時出現利于發射的晴好天氣的概率為85%。
這是2023年8月30日在美國舊金山金門大橋附近拍攝的“超級月亮”。新華社發（李建國攝）
據法新社報道，這是“火神半人馬座”火箭首次發射。
按計劃，發射升空約1小時后，火箭將把“游隼”月球著陸器送入地月轉移軌道。“游隼”將在那里與火箭分離，啟動自身推進器，向月球前進。進入繞月預定軌道后，“游隼”將運行一段時間，最后于2月23日嘗試登陸月球，著陸點是月球正面中緯度地帶一塊幾平方公里大的區域。
著陸器抵達月球表面前的最后時刻被視為整個任務最關鍵的環節。業內不少專家認為，航天器在月球著陸的成功率相當于拋硬幣。航天機器人技術公司首席執行官約翰·桑頓先前接受采訪時說，著陸成功的概率是五成。
去年4月和8月，日本和俄羅斯分別發射月球探測器，在最后著陸月球環節均以失敗告終。去年9月升空的日本小型登月探測器SLIM目前正在環月軌道運行，預計本月20日嘗試著陸月球。
2019年10月15日，在美國華盛頓美航天局總部，一名身穿宇航服的工程師演示舉手動作。新華社記者劉杰攝
奠定美國探月基調
業界認為，“游隼”登月任務將奠定美國國家航空航天局下一階段月球探索的基調，即將相關任務外包給私營企業，先以探測器探索月球再展開載人任務。
美國航天局與航天機器人技術公司簽訂的相關合同金額總計1.08億美元。它認為，將相關任務外包給私營企業完成，能削減探索月球的成本。美國另一家私人企業“直覺機器”公司擬于2月中旬發射Nova-C月球著陸器。
“游隼”搭載了多件科學設備以及一些物品，如實體比特幣等。其中一些科學設備將用于展開美國航天局的科學探索任務，包括監測月球輻射情況、分析月壤成分以及尋找水和羥基分子。“游隼”預計在月球上運行約10天，屆時黑夜將降臨其所在地點，多種設備因月表溫度過低無法運行。（袁原）